Der iFrame ist ein klassisches Gestaltungselement innerhalb der Seitenbeschreibungssprache HTML (Hypertext Markup Language), mit der Webseiten gebaut werden. Grundsätzlich werden Webseiten heute aus drei Sprachen zusammengebaut:

Das HTML legt mit seinen Elementen die logische Struktur einer Seite fest, bestimmt also z.B. was eine Überschrift, eine Fußzeile oder eine Abbildung ist und welchen Zusammenhang zu den anderen Elementen der Seite besteht.

Die Stylesheet-Sprache CSS (Cascading Style Sheets) wird vorrangig zur Definition des Aussehens der Seitenelemente eingesetzt, also zur Festlegung der Hintergrundfarbe, der Schriftgröße und der genauen Positionierung der Elemente.

Die interaktiven Funktionen einer Webseite, die vom Besucher der Website ausgelöst werden, übernimmt die Programmiersprache JavaScript. Das Frame-HTML-Element hat die Aufgabe, innerhalb einer Webseite einen Raum zu schaffen

, in dem durch einen Mausklick oder eine andere Aktion des Seitenbesuchers ein neuer Inhalt oder eine neue Webseite angezeigt wird, ohne die restlichen Bestandteile der Seite zu verändern. Ein iFrame kann somit gewissermaßen ein Browser-Fenster innerhalb eines anderen Browser-Fensters darstellen.

Der iFrame befindet sich immer im Body des HTML-Dokuments und kann vom Webdesigner in Größe und Position frei bestimmt werden. Allerdings verliert das iFrame-Element zunehmend an Bedeutung, seitdem die optische Gestaltung von Webseiten überwiegend mit CSS vorgenommen wird. Mit CSS können Container an beliebiger Position auf einer Seite dargestellt werden und alle Inhalte, auch andere Webseiten, aufnehmen. Wird dennoch ein Frame in ein HTML-Dokument eingebaut, kann dieser mit CSS in Hintergrundfarbe, Randstärke, Größe und Position beliebig gestaltet werden.

Dass von der Verwendung des iFrame vom Standardisierungsgremium W3C nicht abgeraten wird, liegt daran, dass sich die Einstellungen der Browser, die auf den zahllosen Computern der Benutzer verwendet werden, stark unterscheiden können. Wird beispielsweise die Verwendung des CSS-Stylesheets ausgeschaltet, kann der Inhalt eines CSS-Containers möglicherweise nicht mehr adäquat angezeigt werden.

Bei Verwendung eines iFrame als HTML-Element besteht dieses Problem nicht. Grundsätzlich muss sich ein Webdesigner, der Content in einem Frame präsentiert, jederzeit klar darüber sein, dass Suchmaschinen beim Durchsuchen einer Website nicht zwangsläufig sowohl den Inhalt des Frames als auch den Inhalt der restlichen Seite in ihren Datenbanken speichern. Vor dem Hintergrund der Suchmaschinenoptimierung (SEO) sollte die Verwendung des iFrame-Elements deshalb mit großer Vorsicht vorgenommen werden.